一、九州

相传大禹治水后分中国为九州，但为哪九州说法不一。《书·禹贡》作冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州；《尔雅·释地》有幽州、营州而无青州、梁州；《周礼·夏官·职方》有幽、并州而无徐州、梁州。后以九州泛指天下、全中国。九州之名，起于战国中期。当时战火连天，人们渴望统一，于是产生了区划中原的思想。州即为行政单位。《楚辞·离骚》言：“思九州之博大兮，岂惟是其有女？”宋·陆游《示儿》诗：“死去元知万事空，但悲不见九州同。”有些读者对于九州和九洲并不分的清，其实并没有九洲的说法。洲本作州，后人加水以别州县之字，本义为水中的陆地。《诗·周南·关雎》云：“关关雎鸠，在河之洲。”《诗·小雅·鼓钟》言：“淮有三洲。”而州则为中国古地方行政区划名，相传禹分其领域为九州。直到现在，还有称中国为禹域，就是由于大禹指定名山、大川为各州边界，后世即相沿称为禹域。

上面的说法为小九州，指中国。九州还有一种说法指大九州，而中国仅其中之一州，曰赤县神州。《淮南子·地形训》：“何谓九州？东南神州曰农土，正南次州曰沃土，西南戎州曰滔土，正西弇州曰并土，正中冀州曰中土，西北臺州曰肥土，正北泲州曰成土，东北薄州曰隐土，正东阳州曰申土。” 而其中的东南神州，便是赤县神州即中国。

二、赤县神州

战国齐人驺衍创立“大九州”学说，谓：“中国名曰赤县神州。赤县神州内自有九州，禹之序九州是也，不得为州数。中国外如赤县神州者九，乃所谓九州也。”赤县神州后来借指中原或中国。清·黄遵宪《八月十五夜太平洋舟中望月作歌》云：“岂知赤县神州地，美洲以西日本东。”宋·张元干《贺新郎·送胡邦衡待制赴新州》词：“梦绕神州路，怅秋风、连营画角，故宫离黍。”太平天囯·洪仁玕《干王洪宝制》记载：“堂堂中土，亘古制匈奴；烈烈神州，岂今宥胡狗！”神州亦作神洲。这时的神洲不再指中国，而是指古代神话传说中指神仙活动处。清·黄景仁《满庭芳》词：“题下琼签，唤来青使，邀他仙侣神洲。”而我们最为熟悉的中国自主研发的飞船称为神舟。同音不同字，寓意为在太空中遨游的飞船，故为此“舟”而非彼“州”。

三、海内

一提起海内，我们便想起了唐·王勃《杜少府之任蜀州》其中的名句：“海内存知己,天涯若比邻。”诗人在长安相送朋友时有感而发，祝愿友人即使在很遥远的地方仍有知己，即使远在天边，也感觉和朋友一般地亲近。海内与天涯相对，相辅相成，相得益彰。古人认为我国疆土四面为海所环抱，因而称国境以内为海内。《孟子·梁惠王下》：“海内之地，方千里者九。”《史记·货殖列传》记载：“汉兴，海内为一。”作家鲁迅在《＜朝花夕拾＞后记》中也有这样的描写：“不知海内博雅君子，以为何如？”

四、华夏

华夏是中国的古称，亦是古代汉族的自称。较早见于《左传·襄公二十六年》言：“楚失华夏。”华，荣华的意思。而夏，据《说文》记载：“夏，中国之人也。”则指的是中国人。相传在五千年前，黄河流域中下游一带的华山与夏水之间分布着许多的部落，比较重要的即为炎帝部落和华帝部落。炎黄后来融合称为华夏民族，即使后来的炎黄子孙。《左传》“裔不谋夏，夷不乱华”一语中，将华夏视为中原地区，而夷狄作为四方之地。也有种说法是将文化高的地区称为夏，文明程度高的地方称为华。华夏就是指文化高度发达的泱泱大国。《春秋左传正义》：“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。”一些历史学家认为华、夏两字上古同音，本为一字，而孔子视华与夏为同义词。华与夏曾相互通用，华即为夏，夏即为华。明·叶盛《水东日记·喜信和勇》言：“佛本夷人，固宜神。则有当事者而吊祭之礼不知，则是其自异于华夏矣。”郁达夫《满江红·闽于山戚继光祠题壁》词：“三百年来，我华夏威风欠歇。”

五、中夏

中夏其实就是指华夏，中国。《文选·班固＜东都赋＞》言：“目中夏而布德，瞰四裔而抗稜。”吕向注：“中夏，中国。”北魏·郦道元《水经注·泗水》言：“法流中夏，自法显始也。”孙犁《秀露集·戏的梦》中记载：“虽然在这些年，样板戏以独霸中夏的势焰充斥在文、音、美、剧各方面，直到目前，我还没有正式看过一出、一次。”

中是指事字，本义为中心。在甲骨文字形中，中字像旗杆,上下有旌旗和飘带。《说文》对中是这样解释的：“中,和也。”《新书·属远》言：“古者天子地方千里,中之而为都。”就地理位置而言，中有内,里面的意思。就文化来说，中在古代就有中和之气，中庸之道的意思。于是中夏代指中国，也是有理有据。

六、函夏

函夏的说法最早出自《汉书·扬雄传上》：“以函夏之大汉兮，彼曾何足与比功？”后以函夏指全国。唐·王勃《拜南郊颂序》：“揖让而取文明，指麾而清函夏。” 函为象形文字，本义是舌头。《说文》记载：“函,舌也。”后来函词性发生了变化，有包含、容纳之意。《汉书·扬雄传》言：“以函夏之大汉兮。”而函夏就是包函诸夏，意指中国。

七、九牧

牧为会意字，从牛,从攴。在甲骨文字形中,表示手拿棍棒牧牛或羊，本义为放牧牲畜。《周礼·牧人》记载：“掌牧六牲。”后来牧指掌畜牧的官员或官署。再后来发展成为古代州的长官，为九州之长。《周礼·秋官·掌交》记载：“九牧之维。” 郑玄注：“九牧，九州之牧。”《礼记·曲礼下》言：“九州之长，入天子之国曰牧。” 郑玄注：“每一州之中，天子选诸侯之贤者以为之牧也。”

九牧后来即九州，中国的代称。据《荀子·解蔽》解释：“文王监于殷纣，故主其心而慎治之，是以能长用吕望而身不失道，此其所以代殷王而受九牧也。” 杨倞注：“九牧，九州也。”宋·陆游《送黄文叔守福州》诗：“议论前修似，声名九牧传。”九域，九区，同九牧一样都是九州的意思。